Marie Curie

Sources des images : sciencesetavenir.fr, atomicarchive.com, futura-sciences.com

Marie Curie est une scientifique d'origine polonaise. Née Maria Skłodowska, elle est née à Varsovie le 7 novembre 1867 et est décédée en France le 4 juillet 1934.

Son enfance, bien que studieuse, est marquée par des drames : elle perd sa sœur Zofia et sa mère en l'espace de deux ans ; Marie se renferme alors encore plus dans les études et continue de collectionner les prix. À l'époque, les femmes en Pologne n'ont pas le droit d'accéder aux études supérieures ; en attendant de pouvoir rejoindre sa sœur Bronia à Paris, Maria adhère à l'Université volante (enseignements en polonais, alors que le pays est à l'époque sous domination russe) et travaille comme gouvernante en province pendant trois ans. Elle revient brièvement dans la capitale pour y travailler dans le laboratoire de son cousin, puis part en France en 1891 ; elle loge d'abord chez sa sœur, avant de louer à partir de 1892 une chambre de bonne meublée plus près de son université. En juillet 1893, Maria décroche une licence de chimie avec brio (première de sa promotion) ; avec la bourse perçue, elle finance une seconde licence, de mathématiques cette fois, qu'elle obtient tout aussi brillamment un an plus tard (seconde de sa promotion).

Elle travaille successivement avec Paul Lippman puis son futur époux ; après un voyage express à Varsovie où elle y retrouve sa famille, Maria, qui devient par la suite Marie, rentre en France et se marie à Sceaux avec Pierre Curie en juillet 1895. Leur première fille, Irène, naît en septembre 1897.

Presque simultanément, Wilhelm Röntgen et Henri Becquerel découvrent respectivement les rayons X (grâce à un procédé de réflexion dans un néon) et les rayons dits de Becquerel ; Marie Curie, qui cherche un sujet de doctorat, se penche sur le second. Elle se procure plusieurs tonnes de pechblende, qu'elle pile avec son mari pour analyses dans des locaux spartiates. Deux mois après Gerhard Carl Schmidt, elle découvre elle aussi la radioactivité du thorium. Par la suite, Marie Curie travaille également sur les propriétés de l'uranium et la piézoélectricité, puis reçoit trois fois le prix Gegner pour ses travaux. Le couple Curie découvre le polonium et le radium en 1898, et partage en 1903 le prix Nobel de physique avec Henri Becquerel avant d'accueillir une seconde fille, Ève.

Pierre Curie décède en 1906 après un accident impliquant une voiture à cheval. Marie, soutenue par sa belle-famille, déménage à Sceaux l'année suivante et, en récupérant la chaire de son défunt mari, devient la première femme à enseigner à l'université ; ses nouvelles fonctions lui permettent de diriger parallèlement un laboratoire universitaire. Alors qu'elle participe au premier Congrès Solvay en 1911, la presse à scandale révèle sa liaison avec Paul Langevin, un collaborateur au sein du laboratoire. Au cœur de cette tempête médiatique, Marie reçoit un télégramme l'informant de l'obtention d'un deuxième prix Nobel de chimie pour la découverte du polonium et du radium. Contre vents et marées, elle se rend à Stockholm pour recevoir son prix ; au vu du scandale récent, la presse française boude évidemment l'événement. À son retour, Marie Curie est opérée pour une maladie rénale ; après une longue convalescence, elle travaille dès 1914 à l'Institut du Radium, lequel fermera temporairement lorsqu'éclate la Grande Guerre en août de la même année.

En 1916, Marie Curie passe le permis et part sur le front avec sa fille Irène au volant d'ambulances, surnommées "les petites Curie". Toutes sont équipées de coffrets à ampoules permettant de prendre des radios  des blessés pour localiser les éclats d'obus, ce qui sauvera la vie de nombreux soldats ; pour ce qui est des ampoules, la scientifique a tout simplement repris le procédé de Wilhelm Röntgen. Lorsque la guerre prend fin en novembre 1918, Marie Curie reprend son poste à l'Institut du Radium (lequel fusionnera plus tard avec l'Institut Curie) qui est en proie à des difficultés financières ; les dons afflueront à partir de 1920, alors même que le radium connaît un regain d'intérêt notamment grâce à ses vertus thérapeutiques contre le cancer. Comme la scientifique n'a jamais breveté sa découverte, le radium a été utilisé lors de la Grande Guerre pour peindre les cadrans des montres destinés aux soldats américains puis, après le conflit, les industriels s'en emparent pour vendre des produits cosmétiques, des réveils et autres mallettes de chimiste destinées aux enfants.

En 1921, la journaliste américaine Marie Mattingly Meloney, qui a interviewé Marie Curie l'année précédente, récolte 100 000 dollars USD auprès des femmes américaines pour acheter un gramme de radium pour la scientifique, qui lui rend visite au printemps. Déjà très affaiblie, elle est accompagnée de ses deux filles et pense que son exposition aux radiations est responsable de son état. Cependant, elle continue ses recherches et reste en poste à l'Institut. Huit ans plus tard, la journaliste lui obtient un autre gramme de radium, dont Marie Curie fera don à l'université de Varsovie.

Le 29 juin 1934, Marie Curie, atteinte d'une leucémie et d'une anémie aplasique, est hospitalisée au sanatorium de Sancellemoz, où elle décède cinq jours plus tard.

Pour aller plus loin (Уйти ниже)

Ève CURIE, Madame Curie. Broché, 544 pages. Éditions Folio, Paris, septembre 1981. ISBN 978-2070373369.

Irène JOLIOT-CURIE, Marie Curie, ma mère. Avec la collaboration d'Hélène LANGEVIN-JOLIOT et Pierre JOLIOT pour l'introduction. Broché, 102 pages (probablement réédition). Éditions Plon, Paris, mars 2022. ISBN 978-2259311359.

Henri Becquerel et Gerhard Carl Schmidt

En 2019, Marjane Satrapi a sorti un biopic sur Marie Curie (bande-annonce française ici) ; le film est sorti en salles en mars 2020. Ce film est franchement moyen, même Allociné le dit !

Musée Marie Curie dans le 5me Adt de Paris, site officiel ici